Eric Rosas
Fusión láser
Desde que Albert Einstein mostró que la materia es un reservorio de energía con su famosa ecuación que vincula a ésta con la masa, a través del cuadrado de la constante universal c —comúnmente conocida como la velocidad que la luz alcanza en el espacio vacío—, el mundo entero comprendió que era posible extraer el contenido energético de los átomos; provocando controladamente cualquiera de los dos procesos nucleares, el de fisión o el de fusión.
En la fisión nuclear un átomo pesado; es decir, con un gran número de protones y neutrones en su núcleo, como pueden serlo el uranio o el plutonio, puede ser fraccionado en dos átomos más ligeros y, en el curso de esta fragmentación, liberar parte de la energía que almacena. Este proceso necesita del enriquecimiento de los materiales fisionables para lograr una proporción suficiente de los isótopos capaces de iniciar la reacción nuclear en cadena que libere la energía buscada. Aunque el proceso de fisión nuclear es controlable, los productos de la fragmentación de los átomos originales suelen ser radiactivos, lo que impone riesgos para la población y el medio ambiente.
Por otra parte, en la fusión nuclear se busca unir dos átomos para formar un tercero, generalmente más pesado que los anteriores. El caso típico utiliza dos isótopos del hidrógeno; el deuterio, cuyo núcleo está formado por un protón y un neutrón, y el tritio, con un protón y dos neutrones en su núcleo. Al unirse, estos isótopos del hidrógeno pueden formar átomos de helio, con núcleos de dos protones e igual número de neutrones, y obtener la energía cinética del neutrón sobrante; con la ventaja de que este proceso no genera elementos radiactivos.
La fusión nuclear proporciona el combustible que mantiene radiantes a las estrellas; en cuyos centros se alcanzan las elevadas temperaturas y presiones necesarias para unir los átomos de hidrógeno. Sin embargo, replicar dichas condiciones extremas en la Tierra no es algo trivial y por este motivo las centrales eléctricas nucleares que se han construido por todo el mundo desde hace más de medio siglo funcionan a partir de la fisión, y aunque son relativamente seguras, penden sobre éstas las sombras de desastres como el ocurrido en Chernóbil en abril de 1986.
Por fortuna en diciembre del 2022 los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de los Estados Unidos de América lograron por primera vez una reacción de fusión nuclear en la que obtuvieron una ganancia energética. Dicho hito, que fue perseguido desde inicios de la década de los años setenta del siglo pasado, representa la posibilidad para la humanidad de acceder a una forma limpia, segura e inagotable para generar la energía que requiere ahora y demandará en el futuro. Por ello es que desde ese momento muchos países decidieron retomar sus antiguos planes o intensificar sus proyectos en curso para desarrollar reactores de fusión nuclear en los que puedan replicarse los cada vez más exitosos experimentos estadounidenses, basados en la denominada fusión inercial asistida por láseres.
En esta coyuntura, en la que el mundo podría contar muy pronto con la fuente energética que le ayudará a sustituir a los combustibles fósiles, tan dañinos para el medio ambiente, México parece aletargado. A semejanza de lo que está sucediendo en otras latitudes, este tendría que ser el momento para que el Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares reorientara su visión y priorizara el destino de sus recursos y esfuerzos hacia el desarrollo de los reactores de fusión nuclear.
Lograr esta reorientación requerirá que quien dirija a la nación a partir del próximo octubre no sólo comprenda las bondades científicas, técnicas, ambientales, energéticas, económicas y de seguridad que representa el desarrollo de la fusión nuclear láser en México, sino que —quizá más importante— decida apostarle sin cortapisas a esta nueva tecnología de producción limpia de energía eléctrica.
Lo anterior, dicho sin aberraciones.
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